Establecida en 1987 como la primera área marina protegida de Belice, la reserva se encuentra a cuatro millas al sureste de San Pedro en Cayo Ambergris. El canal en sí atraviesa la cresta del arrecife a profundidades que van de 10 a 30 pies, creando un acuario natural donde el agua cálida del Caribe se encuentra con corrientes en alta mar más frescas. La visibilidad supera habitualmente los 80 pies.
El snorkel en San Pedro, Belice, se centra en las tres zonas principales de Hol Chan. La Zona A abarca las formaciones de coral del arrecife: corales cuerno de alce, cuerno de ciervo y cerebro que anclan la plataforma. La Zona B cubre lechos de pastos marinos donde las rayas látigo se alimentan y los peces juveniles se refugian. La Zona C, conocida mundialmente como Shark Ray Alley, surgió en la década de 1980 cuando los pescadores limpiaban sus capturas sobre un banco de arena poco profundo. Los tiburones nodriza y las rayas aprendieron el ritmo. Hoy en día, docenas se congregan diariamente en agua lo suficientemente poco profunda como para estar de pie. La reserva aplica estrictos protocolos de no tocar, y los guardabosques patrullan todo el año. La tarifa de conservación de 15 dólares financia el monitoreo y la restauración de los arrecifes.
La Barrera de Coral de Belice se extiende 190 millas, superada solo por la de Australia en longitud. Hol Chan representa el uno por ciento de esa extensión, pero representa una parte desproporcionada de la biodiversidad registrada. Los científicos atribuyen esto a la topografía del canal: su corte permite que las larvas se asienten en aguas más tranquilas mientras los adultos cazan en la corriente. Las morenas verdes ocupan grietas en la pared de coral. Las rayas águila moteadas pasan durante las migraciones estacionales. Las tortugas carey y caguama anidan en las playas cercanas y se alimentan en los pastos marinos.
La mayoría de las excursiones de snorkel en San Pedro, Belice, salen de los muelles de San Pedro entre las 08:00 y las 11:00, cuando los vientos alisios son ligeros y el oleaje superficial es mínimo. El viaje en barco dura 15 minutos. Los guías llevan permisos del parque marino e informan a los pasajeros sobre los límites de la reserva. El snorkel aquí es opcional a la deriva: la corriente del canal se mueve a medio nudo, lo suficiente para deslizarse sin esfuerzo y lo suficientemente lento como para mantenerse a flote. La salud del coral ha mejorado desde la fundación de la reserva. Los eventos de blanqueamiento en 1998 y 2016 dañaron secciones, pero los protocolos de recuperación —prohibiciones de anclaje, eliminación de pez león, control de aguas residuales— han estabilizado la cobertura. La reserva ahora sirve como modelo para la gestión marina del Caribe.
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