Établie en 1987 en tant que première zone marine protégée du Belize, la réserve se trouve à quatre miles au sud-est de San Pedro sur Ambergris Caye. Le canal lui-même traverse la crête du récif à des profondeurs allant de 10 à 30 pieds, créant un aquarium naturel où les eaux chaudes des Caraïbes rencontrent des courants océaniques plus frais. La visibilité dépasse régulièrement les 80 pieds.
Le snorkeling à San Pedro, Belize se concentre sur les trois zones principales de Hol Chan. La zone A englobe les formations coralliennes du récif — coraux elkhorn, staghorn et cerveaux ancrant le plateau. La zone B couvre les herbiers marins où les raies pastenagues fourragent et les poissons juvéniles s'abritent. La zone C, connue mondialement sous le nom de Shark Ray Alley, a émergé dans les années 1980 lorsque les pêcheurs nettoyaient leurs prises sur un banc de sable peu profond. Les requins nourrices et les raies ont appris le rythme. Aujourd'hui, des douzaines se rassemblent quotidiennement dans une eau suffisamment peu profonde pour y tenir debout. La réserve impose des protocoles stricts de non-contact et les rangers patrouillent toute l'année. Les frais de conservation de 15 dollars financent la surveillance et la restauration du récif.
La barrière de corail du Belize s'étend sur 190 miles, deuxième en longueur après celle de l'Australie. Hol Chan représente un pour cent de cette étendue mais représente une part disproportionnée de la biodiversité enregistrée. Les scientifiques attribuent cela à la topographie du canal — sa coupure permet aux larves de se fixer dans des eaux plus calmes tandis que les adultes chassent dans le courant. Des murènes vertes occupent les crevasses dans le mur de corail. Des raies aigles tachetées passent lors des migrations saisonnières. Les tortues imbriquées et caouannes nichent sur les plages voisines et se nourrissent dans les herbiers marins.
La plupart des excursions de snorkeling à San Pedro, Belize partent des quais de San Pedro entre 08:00 et 11:00, lorsque les alizés sont légers et le clapotis en surface minimal. Le trajet en bateau prend 15 minutes. Les guides sont munis de permis de parc marin et briefent les passagers sur les limites de la réserve. Le snorkeling ici est une dérive optionnelle — le courant du canal se déplace à un demi-nœud, suffisant pour glisser sans effort, assez lent pour faire du surplace. La santé du corail s'est améliorée depuis la fondation de la réserve. Les événements de blanchissement en 1998 et 2016 ont endommagé des sections, mais les protocoles de récupération — interdiction de mouillage, élimination du poisson-lion, contrôles des eaux usées — ont stabilisé la couverture. La réserve sert désormais de modèle pour la gestion marine des Caraïbes.
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