Istituita nel 1987 come prima area marina protetta del Belize, la riserva si trova a quattro miglia a sud-est di San Pedro su Ambergris Caye. Il canale stesso taglia la cresta della barriera a profondità comprese tra 10 e 30 piedi, creando un acquario naturale dove l'acqua calda dei Caraibi incontra correnti d'altura più fresche. La visibilità supera regolarmente gli 80 piedi.
Lo snorkeling a San Pedro, Belize, si concentra sulle tre zone principali di Hol Chan. La Zona A comprende le formazioni coralline della barriera—coralli a corna di alce, a corna di cervo e coralli cerebriformi che ancorano la piattaforma. La Zona B copre i letti di alghe dove le razze del sud cercano cibo e i pesci giovani si rifugiano. La Zona C, nota a livello mondiale come Shark Ray Alley, è emersa negli anni '80 quando i pescatori pulivano il loro pescato su un basso fondale sabbioso. Gli squali nutrice e le razze hanno imparato il ritmo. Oggi, dozzine di esemplari si radunano quotidianamente in acque abbastanza basse da potersi stare in piedi. La riserva applica rigorosi protocolli di non contatto e i ranger pattugliano tutto l'anno. La tassa di conservazione di 15 dollari finanzia il monitoraggio e il ripristino della barriera.
La barriera corallina del Belize si estende per 190 miglia, seconda solo a quella australiana per lunghezza. Hol Chan rappresenta l'uno percento di tale estensione, ma detiene una quota sproporzionata della biodiversità registrata. Gli scienziati attribuiscono ciò alla topografia del canale: il suo passaggio consente alle larve di depositarsi in acque più calme mentre gli adulti cacciano nella corrente. Le murene verdi occupano le fessure nella parete corallina. Le aquile di mare passano durante le migrazioni stagionali. Le tartarughe embricate e le tartarughe comuni nidificano sulle spiagge vicine e si nutrono nelle praterie marine.
La maggior parte dei tour di snorkeling a San Pedro, Belize, parte dai moli di San Pedro tra le 08:00 e le 11:00, quando gli alisei sono leggeri e il moto ondoso superficiale è minimo. Il viaggio in barca dura 15 minuti. Le guide portano i permessi del parco marino e istruiscono i passeggeri sui confini della riserva. Lo snorkeling qui è opzionale alla deriva: la corrente del canale si muove a mezzo nodo, abbastanza per scivolare senza sforzo, abbastanza lentamente da sostare. La salute dei coralli è migliorata dalla fondazione della riserva. Gli eventi di sbiancamento del 1998 e del 2016 hanno danneggiato alcune sezioni, ma i protocolli di recupero—divieti di ancoraggio, rimozione del pesce leone, controlli sulle acque reflue—hanno stabilizzato la copertura. La riserva funge ora da modello per la gestione marina dei Caraibi.
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