La Reserva Marina Hol Chan se convirtió en la primera área marina protegida de América Central en 1987, un corredor de cinco millas cuadradas tallado en la Barrera de Coral de Belice donde los bosques de coral cuerno de alce se elevan treinta pies desde el lecho marino y los tiburones gata patrullan un canal natural que los lugareños llaman 'the cut'. El nombre de la reserva deriva del maya: 'hol chan' se traduce como 'pequeño canal', y esa ruptura de cincuenta yardas en la pared del arrecife crea una corriente rica en nutrientes que atrae a rayas sureñas, morenas verdes, peces ángel reina y tortugas carey hacia una densidad que los biólogos miden en organismos por metro cúbico en lugar de avistamientos por hora. A cuatro millas al sur de San Pedro en Ambergris Caye, la reserva opera bajo las Regulaciones de Reserva Marina de Belice de 2000, que prohíben la pesca, el anclaje sobre el coral y la extracción de arrecifes dentro de sus límites. Los itinerarios de un día completo de snorkel en San Pedro, Belice, generalmente combinan el canal principal de Hol Chan con Shark Ray Alley, una zona de fondo arenoso donde las rayas sureñas y los tiburones gata se congregan en aguas lo suficientemente poco profundas como para que los practicantes de snorkel floten a tres pies sobre los animales. Los operadores turísticos salían de la costa de San Pedro con viajes de una sola parada durante la década de 1990; los safaris de varias paradas surgieron a principios de la década de 2000 cuando los guías comenzaron a vincular Hol Chan con las paredes exteriores del arrecife, los canales de manglares y las aguas poco profundas a sotavento de Caye Caulker. Las rutas de siete paradas, ahora estándar en toda la industria, incluyen jardines de coral cuerno de alce, formaciones de coral cerebro, lechos de pastos marinos donde pastan las tortugas verdes y inmersiones en canales donde el arrecife cae de seis a sesenta pies en un solo recorrido a nado. La reserva se encuentra dentro del Sistema Arrecifal Mesoamericano, la estructura de coral más larga del hemisferio occidental y Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO desde 1996. El segmento de Belice abarca 190 millas y alberga más de quinientas especies de peces, sesenta y cinco especies de coral y poblaciones reproductoras del mero de Nassau, una especie en peligro de extinción. Los esfuerzos de conservación se intensificaron después del evento de blanqueamiento de coral de 2016; las zonas centrales de Hol Chan operan ahora bajo cierres rotativos que permiten la recuperación de los pólipos, y la reserva emplea a ocho guardabosques a tiempo completo que hacen cumplir la tarifa de conservación de quince dólares recaudada de cada visitante. Las salidas matutinas entre las ocho y las once capturan la visibilidad más clara: los sedimentos suspendidos se asientan durante la noche y el oleaje provocado por el viento aumenta después del mediodía. La temperatura del agua se mantiene estable cerca de los 82 grados durante todo el año; los trajes de neopreno de tres milímetros son suficientes incluso en enero. Los tours de día completo de snorkel en San Pedro, Belice salen desde los muelles frente a la playa a lo largo de Barrier Reef Drive, donde los botes permanecen al ralentí en aguas lo suficientemente claras como para contar las cabezas de coral desde el embarcadero.