La réserve marine de Hol Chan est devenue la première zone marine protégée d'Amérique centrale en 1987, un corridor de treize kilomètres carrés découpé dans la barrière de corail du Belize, où des forêts de coraux corne d'élan s'élèvent à dix mètres du fond marin et des requins nourrices patrouillent dans un canal naturel que les habitants appellent « the cut ». Le nom de la réserve vient du maya — « hol chan » se traduit par petit canal — et cette brèche de cinquante mètres dans le mur du récif crée un courant riche en nutriments qui attire des raies pastenagues, des murènes vertes, des poissons-anges royaux et des tortues imbriquées avec une densité que les biologistes mesurent en organismes par mètre cube plutôt qu'en observations par heure. Située à six kilomètres au sud de San Pedro sur Ambergris Caye, la réserve fonctionne selon les règlements sur les réserves marines du Belize de 2000, qui interdisent la pêche, l'ancrage sur le corail et l'extraction de récifs dans ses limites. Les itinéraires d'une journée complète de snorkeling à San Pedro, Belize, combinent généralement la passe principale de Hol Chan avec Shark Ray Alley, un banc de sable où les raies pastenagues et les requins nourrices se rassemblent dans une eau suffisamment peu profonde pour que les plongeurs flottent à un mètre au-dessus des animaux. Les tour-opérateurs ont quitté le littoral de San Pedro avec des voyages à arrêt unique dans les années 1990 ; les safaris multi-arrêts ont émergé au début des années 2000 lorsque les guides ont commencé à relier Hol Chan aux murs extérieurs du récif, aux canaux de mangrove et aux hauts-fonds sous le vent de Caye Caulker. Les itinéraires à sept arrêts, désormais standard dans l'industrie, incluent des jardins de corail corne d'élan, des formations de corail cerveau, des herbiers marins où paissent les tortues vertes, et des plongées en canal où le récif chute de deux à vingt mètres en une seule traversée. La réserve se situe au sein du système de la barrière de corail mésoaméricaine, la plus longue structure corallienne de l'hémisphère occidental et un site classé au patrimoine mondial de l'UNESCO depuis 1996. Le segment du Belize s'étend sur plus de 300 kilomètres et abrite plus de cinq cents espèces de poissons, soixante-cinq espèces de coraux et des populations reproductrices de mérous de Nassau menacés. Les efforts de conservation se sont intensifiés après l'événement de blanchiment des coraux de 2016 ; les zones centrales de Hol Chan fonctionnent désormais selon des fermetures tournantes permettant la récupération des polypes, et la réserve emploie huit gardes forestiers à plein temps qui font respecter les quinze dollars de frais de conservation collectés auprès de chaque visiteur. Les départs matinaux entre huit et onze heures offrent la meilleure visibilité — les sédiments en suspension se déposent pendant la nuit, et les clapotis dus au vent se forment après midi. La température de l'eau reste stable près de vingt-huit degrés toute l'année ; des combinaisons de trois millimètres suffisent même en janvier. Les excursions d'une journée complète de snorkeling à San Pedro, Belize, partent des quais en bord de mer le long de Barrier Reef Drive, où les esquifs attendent dans une eau si claire que l'on peut compter les têtes de corail depuis la jetée.