La réserve marine de Hol Chan, établie en 1987 en tant que première zone marine protégée du Belize, s'étend sur seulement cinq kilomètres carrés tout en abritant plus de 160 espèces de poissons à travers quatre zones écologiques distinctes. Le nom provient du maya : hol chan se traduit par « petit canal », faisant référence à la brèche naturelle dans la barrière de corail du Belize qui canalise les courants riches en nutriments à travers un corridor peu profond, atteignant à peine quatre mètres à son point le moins profond. Cette profondeur rend la réserve accessible aux snorkelers novices tout en maintenant une densité de vie marine que l'on ne trouve généralement que dans les eaux plus profondes. La fondation de la réserve a précédé de près d'une décennie l'initiative plus large de conservation marine du Belize. La surpêche et les dommages causés aux coraux dans les années 1980 ont incité les pêcheurs de San Pedro et le gouvernement bélizien à collaborer sur des réglementations de zonage interdisant les activités extractives dans les limites de la réserve. En 1996, Shark Ray Alley, un site au fond sablonneux utilisé à l'origine par les pêcheurs pour nettoyer leurs prises, était devenu la zone la plus visitée de la réserve, attirant des raies pastenagues et des requins nourrices qui s'approchent désormais des plongeurs sans hésitation. La réserve collecte quinze dollars de frais de conservation par visiteur, revenus qui financent les patrouilles en bateau et la surveillance biologique dans les systèmes récifaux d'Ambergris Caye. Les quatre zones de Hol Chan incluent le chenal récifal lui-même, un herbier marin qui sert de nurserie pour les poissons-perroquets et les vivaneaux juvéniles, une mangrove et le site dédié de Shark Ray Alley. Les murs du canal s'élèvent verticalement depuis le sable, formant des corridors naturels où les tortues imbriquées se nourrissent et les mérous de Nassau s'abritent sous les rebords coralliens. Les coraux corne d'élan et coraux cerveau dominent les bas-fonds, tandis que les sections plus profondes abritent des gorgones et des éponges barriques. La clarté de l'eau culmine pendant la saison sèche, bien que la réserve reste praticable toute l'année avec une visibilité descendant rarement en dessous de quinze mètres. Les excursions de snorkeling à San Pedro, au Belize, partent généralement entre neuf et dix heures du matin, lorsque le clapotis du vent est minimal et que le soleil levant dirige la lumière directement dans le canal. Les opérateurs touristiques d'Ambergris Caye et de Caye Caulker détiennent des permis délivrés par le Département des pêches du Belize, et la plupart des itinéraires associent le couloir récifal de Hol Chan à un arrêt à Shark Ray Alley. Les excursions d'une journée complète ajoutent des arrêts à Coral Gardens ou Mexico Rocks, tous deux situés à moins de quinze minutes en bateau. La réserve applique des protocoles stricts de non-contact ; les guides utilisent des sifflets pour signaler les infractions, et les récidives entraînent des suspensions de permis. Le réseau de zones marines protégées du Belize compte désormais dix-sept réserves, mais Hol Chan reste la plus fréquentée, enregistrant plus de soixante-dix mille visites de snorkelers en 2025.