La Riserva Marina di Hol Chan è diventata la prima area marina protetta dell'America Centrale nel 1987, un corridoio di cinque miglia quadrate ricavato dalla barriera corallina del Belize dove foreste di corallo elkhorn si ergono per nove metri dal fondale e gli squali nutrice pattugliano un canale naturale che la gente del posto chiama 'the cut'. Il nome della riserva deriva dal maya — 'hol chan' si traduce in 'piccolo canale' — e quella spaccatura di 45 metri nella parete della barriera corallina crea una corrente ricca di nutrienti che attira razze americane, murene verdi, pesci angelo regina e tartarughe embricate in una densità che i biologi misurano in organismi per metro cubo piuttosto che in avvistamenti per ora. A sei chilometri a sud di San Pedro su Ambergris Caye, la riserva opera secondo i Regolamenti sulle Riserve Marine del Belize del 2000, che vietano la pesca, l'ancoraggio sui coralli e l'estrazione di elementi dalla barriera corallina entro i suoi confini. Gli itinerari di un'intera giornata di snorkeling a San Pedro, Belize, solitamente combinano il canale principale di Hol Chan con Shark Ray Alley, un banco di sabbia dove razze americane e squali nutrice si radunano in acque abbastanza basse da permettere agli snorkelisti di galleggiare a un metro sopra gli animali. Gli operatori turistici partivano dalla costa di San Pedro con gite di una sola tappa durante gli anni '90; i safari a più tappe sono emersi nei primi anni 2000, quando le guide hanno iniziato a collegare Hol Chan alle pareti esterne della barriera corallina, ai canali di mangrovie e ai bassi fondali sottovento di Caye Caulker. I percorsi a sette tappe, ora standard nel settore, includono giardini di corallo elkhorn, formazioni di corallo cervellino, praterie di fanerogame marine dove pascolano le tartarughe verdi e immersioni nei canali dove la barriera scende da quasi due metri a diciotto in un unico percorso a nuoto. La riserva si trova all'interno del Sistema della Barriera Corallina Mesoamericana, la struttura corallina più lunga dell'emisfero occidentale e Patrimonio dell'Umanità UNESCO dal 1996. Il segmento del Belize si estende per oltre 300 chilometri e ospita oltre cinquecento specie di pesci, sessantacinque specie di corallo e popolazioni riproduttive della cernia di Nassau, una specie in via di estinzione. Gli sforzi di conservazione si sono intensificati dopo l'evento di sbiancamento dei coralli del 2016; le zone principali di Hol Chan operano ora con chiusure a rotazione che consentono il recupero dei polipi, e la riserva impiega otto ranger a tempo pieno che applicano la tassa di conservazione di quindici dollari riscossa da ogni visitatore. Le partenze mattutine tra le otto e le undici garantiscono la visibilità più nitida: i sedimenti in sospensione si depositano durante la notte e il moto ondoso provocato dal vento aumenta dopo mezzogiorno. La temperatura dell'acqua si mantiene costante intorno ai 28 gradi tutto l'anno; mute da tre millimetri sono sufficienti anche a gennaio. I tour di snorkeling di un'intera giornata a San Pedro, Belize, partono dai pontili fronte mare lungo Barrier Reef Drive, dove le barche restano in attesa in acque così limpide che è possibile contare i coralli dal molo.