La Riserva Marina di Hol Chan, istituita nel 1987 come prima area marina protetta del Belize, si estende per soli cinque chilometri quadrati ma ospita più di 160 specie di pesci in quattro distinte zone ecologiche. Il nome deriva dal Maya: hol chan si traduce in "piccolo canale", riferendosi alla rottura naturale nella Barriera Corallina del Belize che incanala correnti ricche di nutrienti attraverso un corridoio poco profondo, appena dodici piedi nel punto più basso. Questa profondità rende la riserva accessibile ai principianti dello snorkeling, sostenendo al contempo una densità di vita marina che solitamente si trova solo in acque più profonde. La fondazione della riserva ha preceduto di quasi un decennio la più ampia spinta del Belize verso la conservazione marina. La pesca eccessiva e i danni ai coralli negli anni '80 hanno spinto i pescatori di San Pedro e il governo del Belize a collaborare su regolamenti di zonizzazione che vietassero le attività estrattive entro i confini della riserva. Nel 1996, Shark Ray Alley—un sito dal fondale sabbioso originariamente utilizzato dai pescatori per pulire il pescato—era diventato la zona più visitata della riserva, attirando razze meridionali e squali nutrice che ora si avvicinano agli snorkelisti senza esitazione. La riserva riscuote una tassa di conservazione di quindici dollari per visitatore, entrate che finanziano le barche di pattuglia e il monitoraggio biologico attraverso i sistemi corallini di Ambergris Caye. Le quattro zone di Hol Chan includono il canale corallino stesso, una distesa di alghe che funge da vivaio per pesci pappagallo e lutiani giovani, una foresta di mangrovie e il sito dedicato di Shark Ray Alley. Le pareti del canale si innalzano verticalmente dalla sabbia, formando corridoi naturali dove le tartarughe embricate si nutrono e le cernie di Nassau si rifugiano sotto le sporgenze coralline. I coralli Elkhorn e i coralli cervello dominano le secche, mentre le sezioni più profonde ospitano gorgonie e spugne a barile. La limpidezza dell'acqua raggiunge il picco nella stagione secca, sebbene la riserva rimanga visitabile tutto l'anno con una visibilità che raramente scende sotto i cinquanta piedi. I tour di snorkeling a San Pedro, Belize, partono solitamente tra le nove e le dieci del mattino, quando il moto ondoso è minimo e la luce del sole nascente illumina direttamente il canale. Gli operatori turistici di Ambergris Caye e Caye Caulker possiedono permessi rilasciati dal Dipartimento della Pesca del Belize, e la maggior parte degli itinerari abbina il corridoio corallino di Hol Chan a una sosta a Shark Ray Alley. Le escursioni giornaliere includono soste a Coral Gardens o Mexico Rocks, entrambe a quindici minuti di barca. La riserva applica rigorosi protocolli contro il contatto; le guide portano fischietti per segnalare le violazioni, e le infrazioni ripetute comportano la sospensione dei permessi. La rete di aree marine protette del Belize comprende ora diciassette riserve, ma Hol Chan rimane la più trafficata, registrando più di settantamila visitatori snorkelisti nel 2025.